Comment la luminothérapie booste-t-elle les performances cognitives ?

L’intérêt de la luminothérapie pour augmenter les performances cognitives est assez nouveau. La découverte de ces cellules dans la rétine qui activent différentes structures cérébrales date des années 2002. C’est en 2002 qu’on a découvert que les cellules ganglionnaires à mélanopsine de la rétine activaient différentes structures cérébrales. On s’est aperçu en regardant des données chez l’animal, en faisant ce qu’on appelle des études anatomiques dans lesquelles on identifie la zone atteinte par ces cellules dans le cerveau, que les cellules ganglionnaires à mélanopsine projetaient dans les structures impliquées dans la cognition, dans la mémoire. Les études chez l’homme ont été menées en grande partie à Bruxelles par l’équipe de Pierre Maquet et de Gilles Vandewalle, en Angleterre par Derk-Jan Dijk et en Suisse par Christian Cajochen. C’est un petit noyau européen de chercheurs très forts dans ce domaine. Ces études ont montré qu’on activait les mêmes zones chez l’homme lorsqu’on s’expose à de la lumière. Les études suivantes ont consisté à vérifier que l’activation de ces structures cérébrales pouvait se traduire par une amélioration des performances cognitives et la réponse est oui. En effet, on améliore les performances cognitives lorsqu’on s’expose à la lumière à des moments où on n’est normalement pas exposé à la luminosité. Par exemple, si on doit effectuer des tâches cognitives en fin de soirée alors que la pression de sommeil est très élevée, si on est un travailleur de nuit, si on doit travailler un peu tard ou se lever un peu tôt pour commencer son travail, si on est étudiant ou un professionnel et qu’on a un dossier à remettre le lendemain ou très rapidement, l’utilisation de la lumière va permettre une augmentation de la vigilance à ce moment-là c’est à dire au moment où la vigilance n’est normalement physiologiquement pas élevée. C’est un peu un effet similaire à celui qu’on observe avec la caféine par exemple. On va augmenter les niveaux de performances cognitives à des moments où celles-ci sont normalement basses. Lorsque les performances sont optimales au beau milieu de la journée, l’efficacité de la luminothérapie sur les performances cognitives sera quasiment nulle parce que les niveaux de lumière sont déjà suffisamment élevés.